Джон Стоунхаус начал свою политическую карьеру очень рано — в 16 лет он стал членом лейбористской партии. Вероятно, перед глазами мальчика стоял пример его матери — она была мэром Саутгемптона и состояла в городском совете. После окончания престижного колледжа он поступил в Лондонскую школу экономики, а затем получил место в офисе британской компании «London co-operative Society» в Уганде. В 1956-м он стал директором фирмы, а спустя еще 6 лет — ее президентом.
Стоунхаус был амбициозен. Еще в юности он говорил друзьям, что собирается достичь небывалых высот — стать миллионером и, к тому же, премьер-министром Великобритании. Его политическая карьера складывалась довольно успешно: в 1957-м году он был избран в Парламент и вскоре получил пост министра авиации, а в 1967-м году — портфель министра технологий и затем министра почты (ныне должность упразднена).
В 1969-м Стоунхауса заподозрили в шпионаже: якобы, будучи министром авиации, тот сливал секретные сведения Чехословакии с 1962-го года. Он действительно принимал активное участие в налаживании переговорного процесса о сотрудничестве между двумя государствами в области авиастроения, но обвинения в шпионаже, разумеется, отрицал. Британская разведка допросила Стоунхауса, но никакого подтверждения его незаконной деятельности выявить не смогла.
Несмотря на то, что правительство было в курсе подозрений насчет одного из своих министров, Стоунхаус не лишился кресла. Позднее, уже в 1980-х, всплыл некий «источник», подтвердивший сведения о том, что политик на самом деле шпионил в пользу Чехословакии, однако было принято решение не разглашать информацию и не начинать судебное разбирательство за неимением действительно весомых доказательств.
Так или иначе, в 1970-м году лейбористы потерпели поражение на выборах, и Стоунхаус лишился министерского портфеля. Мечта о кресле премьер-министра осталась в прошлом, но другую — стать миллионером — еще можно было попытаться воплотить. Стоунхаус, будучи неплохим экономистом, решил заняться серьезным бизнесом. Он основал несколько предприятий, часть из которых проворачивали операции с рисковыми инвестициями. Бывший министр, а ныне — бизнесмен, он не терял уверенности в себе и убеждал друзей, что сколотит миллион за семь лет. Несмотря на то, что дела у Стоунхауса шли неважно, ему удавалось находить новых инвесторов, что в итоге приводило только к росту долгов. К 1974-м году сеть его предприятий разрослась до 23 фирм, а его задолженность перед инвесторами составляла порядка 800 тысяч фунтов (около 10 миллионов по нынешним временам).
К этому моменту в голове Стоунхауса уже созрел план — как избавиться разом от всех навалившихся проблем и одним махом покончить с долгами. Для этого нужно было всего лишь инсценировать свою смерть, ведь с покойника спроса нет. Но предварительно необходимо было обеспечить себе безбедное существование и обзавестись документами на чужое имя. Стоунхаусу повезло — он был не один. Его союзником и помощником в этой непростой операции была Шейла Бакли, любовница, секретарша и, по совместительству, директор нескольких основанных им компаний. Законная супруга, Барбара, которая стала его женой еще в 1948-м году, вероятно, подозревала об интрижке Джона, но, разумеется, о предательстве такого грандиозного масштаба даже не догадывалась.
20 ноября 1974-го года Стоунхаус, который на тот момент находился в Майами, отправился искупаться. Раздевшись на берегу, он сложил свою одежду в стопку, и вошел в воду. Прошел час, другой, а Джона все не было. Вскоре на поиски пропавшего бизнесмена отправились спасатели, однако ничего не обнаружили. Когда новость о вероятной гибели мужа дошла до Барбары, она впала в настоящую истерику.
Версии были разные: говорили о том, что Стоунхаус мог таким образом покончить с собой из-за долгов, кто-то уверял, что в деле замешана мафия, некоторые полагали, что он и вовсе был съеден акулой. Так или иначе, в том, что бизнесмен погиб, ни у кого сомнений не было. Сам же Стоунхаус в это время находился на пути в Австралию. Он пересек несколько границ по поддельным документам и, наконец, добрался до Мельбурна, где его ждала Шейла.
Еще до прибытия в Австралию, он перевел средства от имени Клайва Малдуна на счет Джозефа Маркхэма. Стоунхаус присвоил себе сразу два новых имени. Один из работников банка, которому показались подозрительными манипуляции с трансфером крупных сумм, сообщил об этом местной полиции. За Стоунхаусом установили наблюдение. Правоохранительные органы подозревали, что он не тот, за кого себя выдает. В ноябре 1974-го года бесследно исчез британский аристократ, Джон Бингхэм, известный как лорд Лукан. Его подозревали в убийстве няни своих детей, а также в избиении супруги. Лукану удалось покинуть Великобританию, а его дальнейшее местонахождение так и не было обнаружено. Полицейские предположили, что таинственный мужчина, выдающий себя за Джозефа Маркхэма, на самом деле и есть сбежавший лорд Лукан. В ходе слежки было установлено, что подозреваемый регулярно читает британские газеты, особенно его интересовали новости об исчезновении бывшего министра Джона Стоунхауса.
Австралийская полиция запросила у британских коллег фотографии Стоунхауса и лорда Лукана, вскоре их подозрения подтвердились. Незадачливого афериста арестовали в канун Рождества 1974-го года, но обратно на родину его экстрадировали только через 6 месяцев. Сам Стоунхаус после разоблачения так объяснил решение инсценировать собственную смерть: «Моим самым большим желанием было освободиться от невероятного давления, которое обрушилось на меня, особенно это касается бизнеса и попыток шантажа. Я думал, ошибочно, впрочем, что лучшим решением будет создать новую личность и попытаться начать жизнь с чистого листа, вдали от этого давления. Полагаю, все это свидетельствует о том, что у меня было расстройство и нервный срыв». По заключению психиатров, «в какой-то момент ему перестала нравиться собственная личность, и он решил, что его жене, коллегам и друзьям будет лучше без него». Некоторые верили, что бывший министр и правда «сдвинулся по фазе», другие же видели в его действиях исключительно холодный расчет.
Он прибыл в Великобританию в июне 1975-го года и некоторое время содержался в Брикстонской тюрьме. Судебный процесс, начавшийся в апреле 1976-го года, продолжался 68 дней. Стоунхаус сам выступал защитником. Его приговорили к семи годам заключения за мошенничество. Шейлу Бакли осудили за содействие — ей предстояло провести в заключении два года.
В тюрьме Стоунхаус подорвал здоровье — в 1978-м году у него случилось три сердечных приступа подряд, после чего ему провели операцию на сердце. Он был освобожден досрочно, отсидев три года из положенных семи. В 1981-м году они с Шейлой наконец-то поженились (первая супруга дала ему развод в 1978-м). Вскоре у них родился сын.
После освобождения Стоунхаус занимался благотворительностью, а также написал три романа. Он скончался 14 апреля 1988-го года в возрасте 62 лет.
